先秦时期，涂姓一直默默生活在东南地区的滁河流域。到晋朝时，新吴侯涂钦率族人南渡长江进入江西，在南昌定居，最终发展成为涂氏的望族。涂钦是涂氏最大一支豫章（南昌当时称豫章）涂氏的开山祖。在那以后的一千多年中，江西的涂氏是全国涂姓的主力，江西是涂姓繁衍中心。涂姓向东南、南方和西部逐渐扩散，最终形成东南地区的著名姓氏。

宋朝时期，涂姓（包括塗姓）大约有2万人，为小姓，排在第二百七十位以后。江西是涂姓第一大省，约占涂姓总人口的60%；其次分布在四川等地。当时涂姓发展的方向是东南和西部。在宋朝，四川的涂姓以塗为其正式字，几乎没有涂字。而江西等东南地区则涂和塗混合使用，涂与塗的比例各占50%。全国基本形成了以江西和四川为中心的两大块涂姓聚集区。

明朝时期，涂姓（包括塗姓、凃姓）大约有8万人，在明朝的排位已经上升接近第一百五十位。江西仍是涂姓第一大省，约占涂姓总人口的54%；其次分布在福建、四川、湖北、云南等地，大约占涂姓总人口的96%。在这600余年间，涂姓人口主要向南方迁移，四川地区涂姓也向湖广云贵移动。全国初步形成了豫闽鄂川云一片涂姓人口聚集区，涂姓重心向南漂移。这一时期出现了凃姓，而且大约占涂姓总人口的三分之一。塗字作为姓氏已经很少有人用了，塗姓占涂姓总人口的5%不到，几乎都分布在云南和四川。